El sector de la nanotecnología y la financiación de las spin off universitarias

¿Advanced Nanotehnologies parece un ejemplo emblemático de Spin-Off universitaria? ¿Quienes dirigen la empresa, en qué trabajan o qué producto o servicio ofrecen?

Efectivamente, Advanced Nanotechnologies es un claro ejemplo de Spin Off, pues nace a raíz de un desarrollo en la Universitat de Barcelona que posee la solución para que las lentes de las gafas y los vidrios de los coches no se empañen en las condiciones de uso donde frecuentemente se suelen empañar: las lentes, cuando cocinamos o hacemos deporte o pasamos de un sitio con aire acondicionado a otro muy cálido, o con los coches cuando hace mucho frio en el exterior.

Dicha solución está basada en materiales de tamaño nano-métrico. Este hecho es el que me atrajo hace ya cinco años cuando vi el potencial del dominio de lo pequeño como oportunidad de negocio. Fue hablando de la Nanotecnología con el catedrático de física aplicada de la UB el Dr. Enric Bertran cuando decidimos el intentar crear una empresa que desarrollase aplicaciones en base a nanopartículas y nanorecubrimientos.

Bertran cuando decidimos el intentar crear una empresa que desarrollase aplicaciones en base a nanopartículas y nanorecubrimientos.

La empresa nació con unas premisas claras:

1. No conformarnos con una sola tecnología sino que de forma planificada deberíamos ir creando nuevas cada dos años.
2. La empresa debe estar abierta al mercado global.
3. La innovación es la base de todo nuestro trabajo. Siempre desarrollamos buscando la patentabilidad.
4. Todo lo que empecemos ha de tener factibilidad en cuanto a la fabricación (eso incluye escalabilidad y costes controlados).

A día de hoy tenemos tres familias de patentes que incluyen tres tecnologías diferentes. Estas tres tecnologías han mostrado interés en sectores tan diferentes como el de automoción, oftálmico e impresoras.

Han llegado a definir una de nuestras soluciones como una USP (Unique Selling Proposal) en el sentido de gran diferenciación comparando con soluciones del mercado alternativas.

Esto es motivado porque que nuestro fuerte está en a) el conocimiento de los materiales, b) el dominio del proceso para su aplicación y c) el dominio del diseño de las máquinas que harán posible que algo sea fabricable. 

Estas tres condiciones hacen que los perfiles profesionales de las personas de nuestra empresa suelen ser físicos, químicos e ingenieros.

¿Podría resumirnos la trayectoria de la compañía o de sus integrantes?

El equipo promotor surge de tres personas de parte de un grupo de investigación de la UB llamado FEMAN  (FÍSICA I ENGINYERIA DE MATERIALS AMORFS I NANOESTRUCTURATS) y de mi persona. Ellos tres son ahora asesores técnico-científicos de la empresa y yo tengo la suerte de dirigir la empresa y hacer de todo esto un buen negocio que sea positivo y rentable para los accionistas y para la sociedad que nos rodea. Esto último que digo no es por quedar bien. Nos llena de satisfacción el poder contratar nuevo personal, el poder ayudar a la formación de estudiantes en prácticas que pasan por nuestra empresa y el poder ayudar a la sociedad con soluciones que mejoren la vida de las personas. Obviamente no somos una ONG y los criterios de rentabilidad siempre están presentes. A menudo debemos presentar nuestros resultados a inversores interesados en nuestra empresa y por tanto los indicadores financieros forman parte de nuestro día a día.

¿Cuáles son sus áreas de negocio y en qué se sienten más preparados para competir a nivel internacional?

Nuestro modelo de negocio principal se basa en firmar Acuerdos de Licencia con empresas que quieran explotar o sub-licenciar la tecnología de nuestras patentes. Es cierto también que existen empresas que se nos acercan con la intención de que les desarrollemos soluciones a la carta.

¿Qué inversores o instituciones les apoyan? ¿Podría resumirnos el entorno universitario y de I+D+i barcelonés en el que desarrollan su trabajo?

Hasta el momento todo el I+D+i que hemos realizado ha sido financiado por el equipo promotor, por bancos, prestamistas (Friends, family and fouls) y por el Ministerio de economía a través de los programas Torres Quevedo y Horizonte Pyme. Hay que decir que no es fácil encontrar financiación de organismos públicos, sobre todo de los programas de subvención a fondo perdido. En dichos programas, la existencia de una bolsa de dinero no muy “grande” y la grandísima cantidad de empresas que solicitan la ayuda hace que las probabilidades de obtener una resolución positiva sea muy baja. Hay que ser excelente a la hora de solicitar una subvención.

Desde un punto de vista operativo, todo el I+D realizado ha sido con recursos internos. Hasta el día de hoy no hemos externalizado nada, lo que no implica que lo hagamos más adelante. Para nosotros, la confidencialidad es clave y de ahí el no haber colaborado con nadie en I+D hasta el momento.

Su empresa también parece un claro ejemplo de proceso de transferencia tecnológica. ¿Cómo funciona su relación con la Universidad de Barcelona? ¿Tienen el equipamiento y el entorno humano y técnico-científico necesario para hacer bien su trabajo?

Como hemos remarcado, nuestra empresa es una Spin Off de la Universitat de Barcelona (UB). La UB utiliza a la entidad Fundació Bosch i Gimpera (FBG), entre otras cosas para la creación y gestión de Spin Off. En nuestro caso, la transferencia se rige por un contrato entre Fundació Bosch i Gimpera y Advanced Nanotechnologies S.L. donde quedan claramente expuestas “la reglas de juego”. Resumiendo, se cita qué tecnología se transfiere y qué recibe la UB a cambio.  FBG tiene un equipo de personas muy cualificado que nos dan soporte siempre que pidamos ayuda. Creo sinceramente que FBG realiza por un lado un servicio excelente a la UB, protegiendo su propiedad intelectual e industrial y por otro lado ayudando a las Spin Off para que puedan salvar los ”obstáculos” que vayan surgiendo.

¿Cuál es su modelo de negocio? ¿A quién va dirigida su oferta y qué la distingue de la competencia?

Como he avanzado, nuestro modelo de negocio se basa principalmente en establecer acuerdos de licencia con empresas que quieran explotar nuestras soluciones. Nosotros no tenemos fabricación en masa aunque nuestras máquinas utilizadas para I+D nos permiten hacer series cortas si es necesario. 

Nos hemos especializado hasta el momento en los nanorecubrimientos. Tenemos soluciones, unas patentadas y otras en proceso, en nanorecubrimientos anti-vaho, anti-rayadura, anti-corrosión, de baja fricción, resistentes al desgaste, etc. La diferencia principal de nuestras soluciones frente a otras alternativas es el alto nivel de prestación. Algunas de nuestras soluciones alargan la vida útil de algunos componentes ensayados en múltiplos de diez. Esto hace que los componentes que lleven nuestro recubrimiento serán más potentes en la función buscada y además dicha solución durará más. La explicación está en la misma nanotecnología que combina fenómenos cuánticos con efectos provenientes a que el ratio Superficie dividido por Volumen (S/V) en las partículas que utilizamos es enorme. Esto que he dicho es muy técnico pero es la clave de todo. Dicho todo esto, la conclusión es que nuestras soluciones son extraordinariamente transversales y podemos estar dirigidos a varios sectores como por ejemplo automoción, oftálmica, impresoras, aeronáutica, alimentación (packaging), etc.

¿Cuál es su aproximación comercial al posible cliente? ¿Qué tipo de acciones están llevando a cabo para dar a conocer su oferta? ¿Cómo abordan el reto de la internacionalización y la competencia con equipos que trabajan en entornos más favorables?

Nos relacionamos principalmente con multinacionales líderes en los sectores que nos convienen. Como dicen los norteamericanos buscamos los “big players” de cada sector para que nos muestren su interés y además nos informen de cómo nuestra solución podría tener más éxito en el mercado. Vamos a estos grandes players en contacto directo, a través de un intermediario o a través de prescriptores. Nos suelen recibir los directores de I+D junto con los responsables de “Business Development”. Normalmente estos “big players” están fuera de España pero hoy en día esto no es ningún problema. La tecnología nos acerca (videoconferencias, viajes low cost a través de Europa, etc.). En principio, la competencia nos preocupa poco ya que tenemos patentes (hecho diferenciador) pero eso no impide que tengamos integrado en nuestra empresa un proceso de benchmarking cada vez que trabajamos en una innovación. Nos permite analizar los puntos fuertes y débiles de los productos competidores.

Hablemos de financiación. ¿Funcionan bien en España los canales de financiación a las spin-off tecnológicas y científicas? Tenemos la sensación de que hay mucho parloteo, mucho intermediario burocrático mareando la perdiz y pocas concreciones. ¿Pueden resumirnos su posición en el contexto de otras empresas españolas y catalanas parecidas a la suya?

La financiación que proviene de entidades públicas, y que se debe devolver con años de carencia e intereses bajos, es asequible; pero aquí dichas entidades funcionan a “modo de banco”. Requieren avales a los socios si no presentas unos resultados económicos en el pasado con ebitdas interesantes. Esto hace que las empresas que empiezan y que trabajan en I+D, cuyos primeros años casi no facturan nada, no tengan financiación de este tipo. Aquí se benefician principalmente las empresas consolidadas que obtienen financiación a bajo interés.

La financiación a fondo perdido es una guerra feroz entre las empresas que lo solicitan. Es muy difícil conseguir dinero porque los presupuestos a repartir son “pequeños” y se presentan muchas empresas. Existen posteriormente muchos filtros. El desistimiento está al orden del día. Hay que presentar muchísimos documentos (papeleo como se dice en la pregunta). No es fácil.

¿Las grandes empresas españolas tienen líneas de colaboración pensadas a largo plazo con las universidades y spin-off universitarias? ¿Cuál es la ratio entre financiación privada y pública en su sector?

Bueno, nosotros no tenemos experiencia en este tema porque nos ha gustado ser siempre independientes. Las grandes empresas ponen dinero pero lógicamente las innovaciones que salgan de allí son de su propiedad. Para empresas de base tecnológicas está al orden del día la necesidad de las rondas de financiación con inversores business angels o de Capital Riesgo. La financiación pública, creo yo, es insuficiente para tirar para adelante una empresa de este tipo.

¿Cómo valoran el momento por el que está atravesando el sector en el Estado español y también en su entorno catalán más próximo? ¿Qué visión tienen del futuro o de los diversos escenarios de futuro, económicos, político-sociales, científico-tecnológicos, etc. que pueden conformarse?

Yo, sinceramente creo que tenemos unos jóvenes que salen de las facultades de ingeniería, ciencias, etc. que están muy bien preparados. Además, hay muy buenos investigadores en Nanotecnología en España. Es un sector potente. Cataluña tiene centros tecnológicos y empresas que trabajan con materiales que son de primer nivel. Yo veo que tenemos personas preparadas e infraestructura también. Hace falta ayuda financiera y potenciar la innovación. Los mercados internacionales no hacen más que buscar dónde encontrar los nichos tecnológicos para poder incorporar estas innovaciones a sus productos. Puede ser por mi carácter, pero yo veo un futuro positivo si se hacen bien las cosas.