La Química verde como motor de innovación y cambio

SusChem-España, la plataforma de la Química Sostenible

La “Química verde”

SusChem-España es la plataforma que promueve las prácticas de la llamada química sostenible. Para muchas personas hablar de química y de sostenibilidad parece una contradicción. Sin embargo, ya hace muchos años que apareció, tanto en la industria como en el ámbito de la investigación, una tendencia que busca el mínimo impacto ambiental de los procesos que llevan a cabo los químicos. En 1991, Paul Anastas, de la Universidad de Yale (Estados Unidos), acuñó el término “Química Verde” o, en inglés, “Green Chemistry”. Los principios que guían a la química verde son, básicamente, éstos: diseñar procesos que maximicen la cantidad de materia prima que se convierte en producto, utilizar disolventes y otras sustancias que tengan el mínimo impacto en el medio ambiente y en la salud, diseñar procesos que sean energéticamente eficientes e intentar producir el mínimo de residuos. Por ello, aparte de procesos químicos novedosos y bien planteados, la Biotecnología y el uso de microorganismos para conseguir estos objetivos también juegan un papel muy importante.

Los objetivos de la química sostenible son aún más ambiciosos. Incorpora más áreas de investigación, como por ejemplo la obtención de nuevos materiales, para mejorar la competitividad y la sostenibilidad desde los primeros estadios de la I+D+I. Estos principios han sido asimilados por muchas empresas. Las razones son, principalmente, dos: poder adecuar su producción a las normativas ambientales, cada vez más exigentes, y reducir costes. Efectivamente, si se reducen el uso de energía y el de agua, se producen menos residuos y se aprovecha el máximo de materia prima, esto repercute en un mejor balance económico. Para promover estas prácticas y ayudar a las empresas a innovar se creó en julio de 2005 SusChem-España, la Plataforma Tecnológica Española de Química Sostenible. Se trata de una estructura público-privada que agrupa a todos los agentes interesados en el sector de la Química y la Biotecnología Industrial. Su objetivo básico es fomentar el intercambio de conocimiento y de experiencias para “plantear y ejecutar acciones innovadoras y competitivas de carácter estratégico que ayuden a resolver los retos sociales actuales y futuros”.

SusChem, la plataforma europea

SusChem-España se creó a imagen de la plataforma europea SusChem. Se trata de un fórum cuyo secretariado se halla en Bruselas y que desea unir la industria, el mundo académico, grupos gubernamentales y la sociedad en su conjunto. Su visión es a largo plazo: contribuir a una Europa competitiva e innovadora en la cual la Química sostenible y la Biotecnología proporcionen soluciones para las futuras generaciones. De hecho, la sostenibilidad se define como la forma de responder a las necesidades de las generaciones actuales sin comprometer a las generaciones futuras.

Las áreas prioritarias de SusChem son: Recursos y eficiencia energética, Agua, Materias primas, Ciudades inteligentes (“Smart Cities”), Tecnologías de “mejora” o “facilitadoras” (“Enabling technologies”) y Educación. Los proyectos y programas planteados por la plataforma deben ser, al mismo tiempo, sostenibles, económicamente viables y aceptados por la sociedad. Por ello, considera que sostenibilidad y competitividad van estrechamente ligadas.

SusChem fue creada a partir de seis instituciones: CEFIC (Consejo de la Industria Química Europea), DECHEMA (Sociedad Alemana de Ingeniería Química y Biotecnología), ESAB (sección de biocatálisis aplicada de la Federación Europea de Biotecnología), EuropaBio (Asociación Europea de Bioindustrias), GDCh (Sociedad Alemana de Química) y la Royal Society of Chemistry del Reino Unido. El presidente del consejo es actualmente Klaus Sommer, vicepresidente i jefe de gestión de negocio de Bayer.

SusChem España está representada en los órganos de gobierno de la Plataforma Europea por Fernando Moreno, presidente ejecutivo del Grupo Solutex, que representa a la pequeña y mediana empresa y por Cristina González, Secretaria Técnica de SusChem España, como representante de las 14 Plataformas Nacionales que acompañan a SusChem-Europa.

La plataforma española

Precisamente las pequeñas y medianas empresas son el grupo más numeroso entre los 300 afiliados que actualmente tiene SusChem-España.

Como hemos explicado, se trata de la plataforma creada en España a imagen de SusChem. La plataforma está liderada por la industria, pero cuenta con la participación de otros agentes para fomentar la investigación, el desarrollo y la innovación en química y Biotecnología industrial.

Asamblea general de SusChem España del año 2013. La presiden: Cristina González, Secretaria Técnica de SusChem-España; Elisa Robles, Directora General de CDTI ; Mª Luisa Poncela, Secretaria General de Ciencia, Tecnología e Innovación del MINECO ; Javier Brañas, Presidente de SusChem-España y Antonia Morales, Directora de Innovación de SusChem-Europa.

El promotor principal fue FEIQUE, la Federación Empresarial de la Industria Química Española. Otros promotores iniciales fueron ASEBIO (Asociación Española de Bioempresas), FEDIT (Federación Empresarial de Entidades de Innovación y Tecnología). En 2011, la corporación tecnológica vasca TECNALIA pasó a ser uno de los promotores. En sus inicios también contó con la ayuda de RedOTRI, Red de Oficinas de Transferencia de Resultados de Investigación de la Universidades, que permitió acercar la empresa a la universidad y viceversa, realizando varios proyectos con RedValor.

Desde sus inicios la Plataforma ha estado presidida por empresas químicas, como MAXAM, REPSOL y en estos momentos FERTIBERIA. En la actualidad, SusChem-España cuenta con 300 miembros. Por tipos de entidades el grupo más numeroso son las PYME, con 83 miembros. Le siguen las asociaciones, con 49 y las universidades, con 44. Están afiliadas 39 grandes empresas, así como 34 centros tecnológicos. Hay 27 miembros del grupo consultivo –agencias, federaciones, etc.- y, finalmente, 24 miembros son de organismos públicos de investigación.

La plataforma pretende apoyar el éxito a largo plazo de la industria química y de las industrias asociadas. Para ello, quiere aportar incentivos para la investigación química y la innovación, tanto a nivel de la industria como del sector público. Como idea básica, pretende establecer una red de alianzas estratégicas e intelectuales que acoja todo el proceso innovador desde su concepción hasta su transformación en un producto comercializable: “de la idea al mercado”.

Los objetivos de SusChem-España se enmarcan claramente en un proyecto para promover la innovación de la industria química española y favorecer los procesos y productos que estén acorde con los principios de la química sostenible. Para promover la I+D+I (investigación más desarrollo más innovación), la plataforma desea integrar y complementar las capacidades y conocimientos de todos los integrantes de dicho sector. Es decir, el primer paso para conseguir sus objetivos es que todos los miembros de la plataforma hagan sus aportaciones y de este intercambio surjan un potenciamiento de la I+D+I. Así se crea un efecto multiplicador. Del mismo modo, se desea aprovechar el potencial de los miembros para participar en acciones de investigación e innovación de tecnologías, aplicaciones de productos, gestión de la tecnología y formación de los recursos humanos.

El hecho de que las PYME sean el grupo más numeroso no es casual. Por una parte, por el peso que este tipo de empresas tiene en España. Pero, por otro lado, plataformas como SusChem-España son un apoyo muy importante, básico, para empresas que tienen unos medios limitados y menor capacidad para desarrollar por si solas la I+D+I. Por ello, SusChem-España desea promover el uso de nuevas tecnologías y de servicios de Química sostenible en las PYMES. Y para ello estimula y favorece colaboraciones con centros públicos de investigación, con universidades y con centros tecnológicos. De esta forma, las empresas con menos recursos pero no por ello menos competitivas o con poco peso pueden afrontar con más garantías un mercado global, abierto a empresas de fura de la Unión Europea. Para ello deben ser tecnológicamente más avanzadas, limpias y eficientes. Al mismo tiempo, SusChem-España quiere servir de referencia, en particular a las PYME, en proyectos nacionales y europeos relacionados con la tecnología química sostenible. Para ello estimula y favorece colaboraciones con centros públicos de investigación, con universidades y con centros tecnológicos y desarrolla proyectos en colaboración como IBERQUIMIA, BIOCHEM y CRM-Innonet. En general, SusChem-España quiere colaborar con las diferentes administraciones públicas en la elaboración de los planes de I+D+i relacionados con el campo de la Química. De esta forma se podrá incluir en los mismos las necesidades tecnológicas que demanda el sector.

Iniciábamos este artículo comentando que para mucha gente Química y Sostenibilidad parecen conceptos antagónicos. Por ello, SusChem-España tiene entre otro de sus objetivos principales actuar en cooperación con programas que refuercen el papel social y económico de las empresas y que permitan la difusión y divulgación de las buenas prácticas sostenibles. Y esto último aplicado tanto a la gestión como a las técnicas y productos desarrollados por ellas. También cita explícitamente el objetivo de “ser un instrumento de comunicación entre la industria química y la sociedad con el objeto de transformar la percepción que ésta tiene del sector”. De esta forma se persigue uno de los objetivos de la plataforma europea: conseguir que estos procesos sean aceptados por la sociedad en conjunto.

Portada de la convocatoria de los Premios SusChem 2013 y acto de entrega del Premio Innova. En la foto Jesús Miguel Fernández Hernández y Mª Ángeles Ferre, Subdirectora General de Colaboración Público- Privada del MINECO

Finalmente, SusChem-España sirve de nexo de unión con la plataforma europea de química sostenible, para crear un flujo de ideas bidireccional. El resultado debe ser, por una parte, aprovechar a nivel estatal las directrices de dicha plataforma y, por otra parte, tener en cuenta las peculiaridades de la industria española, en la que predominan las pequeñas y medianas empresas.

Un de las ventajas de SusChem-España es que agrupa tanto al sector público como al privado. Así se han podido establecer las prioridades tecnológicas y de investigación e innovación en este sector a medio y largo plazo y apoyar a las administraciones públicas para establecer estas prioridades. En sus comunicación externa SusChem-España manifiesta que “ha logrado importantes avances en materia de cooperación (Jornadas Tipo Brokerage Event), investigación, desarrollo y generación e intercambio de conocimiento (Agenda Estratégica, Hoja de Ruta, Jornadas Técnicas y Talleres de Generación de Ideas de Proyectos), así como en la creación de oportunidades de empleo (premios SusChem-JIQ, en colaboración con el grupo de Jóvenes de la Real Sociedad de Química Española, RSEQ, con la Asociación Nacional de Químicos, ANQUE, con el Consejo de Químicos, TECNALIA y el Foro de Química y Sociedad.) y también para emprendedores (foro de inversores en JQS2011)”.

De la Biotecnología a la Nanotecnología

SusChem-España tiene en marcha cinco Grupos de Trabajo. El primero de ellos es el Biotecnología Industrial y Biorrefinerías. Se centra en el desarrollo y fabricación de productos innovadores y de procesos con costes asumibles y ecoeficientes usando materias primas renovables.

El grupo de retos sociales se centra actualmente en el tema de las materias primas. Según explican sus responsables, “el eje principal en torno al que girarán las actividades del grupo de “materias primas” de SusChem-ESPAÑA será promover la investigación enfocada a las tecnologías innovadoras de exploración y extracción, procesado, reciclado y sustitución, teniendo siempre presente la gestión eficiente de los recursos”. Se trata de otro aspecto clave, ya que entre las materias primas que se utilizan actualmente a gran escala y que son esenciales para muchos productos y dispositivos básicos en la sociedad actual se encuentran metales como el cobalto, metales preciosos, tierras raras –como itrio o gadolinio- y titanio—. Algunos de éstos se incluyen en la lista de materias primas críticas elaborada por la Comisión Europea –se puede consultar en http://ec.europa.eu/enterprise/policies/raw-materials/critical/index_en.htm—.

Se trata de materiales utilizados en sectores como el de las energías renovables, las tecnologías de la información y la comunicación o el sector aeroespacial.

Este tema cuenta con otro grupo de trabajo llamado Interplataformas, en el que SusChem-España se ha unido a Planeta (Plataforma de Tecnologías Ambientales), que también cuenta con un grupo de trabajo en materias primas. De esta forma, desde septiembre de 2013 las dos plataformas unen sus esfuerzos para identificar prioridades y plantear acciones conjuntas.

Relacionado con el grupo de materiales se halla el Área de Trabajo de Materiales y Nanotecnología. Está enfocado al desarrollo de materiales avanzados utilizando nuevas tecnologías que mejoren sus propiedades. La Química ya ha llegado a un desarrollo que le permite diseñar la estructura íntima de los materiales para obtener unas propiedades determinadas. Una de las claves de ello es la Nanotecnología. Si el prefijo “nano” indica un submúltiplo equivalente a la milmillonésima parte, se entiende por Nanotecnología la disciplina que manipula la materia a niveles menores de un micrómetro (millonésima de metro). Hablamos, pues, de manipular la materia a niveles próximos al átomo.

Dentro de este Área existen dos grupos de trabajo. Uno es el de Materiales y el segundo el de Nanotecnología. Son complementarios, ya que si el primero tiene por objetivo obtener, mediante tecnologías avanzadas, materiales con mejores propiedades, el segundo persigue lograr la aceptación social de estas nuevas técnicas. Actuar a nivel “nano” no deja de tener riesgos, ya que trabajar a nivel molecular o atómico puede llevar al desarrollo de materiales que tengan efectos poco controlables.

Por ello existe también el Grupo de Trabajo Interplataformas Nanoseguridad. Está impulsado por las secretarías técnicas de las Plataformas Tecnológicas Españolas de Seguridad Industrial (PESI), Nanomed-Spain, Materplat y SusChem-España.

Otro grupo de trabajo es el de Valorización Química de Residuos, algo esencial en el marco de la Química sostenible. En definitiva, se trata de imitar a la naturaleza, donde lo que para una especie puede ser un residuo para otra especie es esencial. Su objetivo es desarrollar tecnologías que permitan un aprovechamiento integral de los residuos o subproductos de procesos. De esta forma se consiguen diversos objetivos: se valorizan unos materiales que se tirarían, se reduce la necesidad de más recursos naturales, se elimina el coste de reciclar o tratar selectivamente los residuos y se reduce también el posible coste ambiental o en la salud de estos residuos.

Finalmente, el Grupo de Trabajo de Reacciones y Procesos tiene como objetivo aumentar y mejorar la eficiencia de los distintos procesos.

La Química sostenible y el futuro

Según SusChem, el 30% de los proyectos de investigación del programa marco europeo FP7 entre 2007 y 2009 fueron inspirador por esta plataforma. Sea correcto el cálculo o no, la Química sostenible tiene ya una gran influencia y una importante proyección. A la importancia de la Química se une la necesidad de minimizar el impacto ambiental de todas las actividades. Por ello, SusChem ve en el programa Horizon H2020 una gran oportunidad para la investigación y la innovación en el campo de la Química sostenible.

Del mismo modo, SusChem-España persigue la constante innovación en el marco de unas prácticas respetuosas con el medio ambiente y con la certeza de que el ahorro en el uso de energía y de materias primas y la reducción de la generación de residuos redunda en beneficio del sector y de la sociedad en conjunto. Es oportuno, para acabar, recordar unas palabras destacadas en uno de los últimos informes de la OCDE sobre la Química sostenible: “busca mejorar la eficiencia con la cual se usan los recursos naturales para satisfacer las necesidades humanas con productos y servicios químicos. La Química sostenible abarca el diseño, la manufactura y el uso de productos y procesos químicos más eficientes, efectivos, seguros y que no produzcan perjuicios ambientales”.